Definicion

Es el arte o ciencia de cifrar y descifrar información utilizando técnicas que hagan posible el intercambio de mensajes de manera segura que sólo puedan ser leídos por las personas a quienes van dirigidos.

Con más precisión, cuando se habla de esta área de conocimiento como ciencia se debería hablar de criptología, que engloba tanto las técnicas de cifrado, la criptografía propiamente dicha, como sus técnicas complementarias: el criptoanálisis, que estudia los métodos que se utilizan para romper textos cifrados con objeto de recuperar la información original en ausencia de la clave.

Objetivo

La finalidad de la criptografía es, en primer lugar, garantizar el secreto en la comunicación entre dos entidades (personas, organizaciones, etc.) y, en segundo lugar, asegurar que la información que se envía es auténtica en un doble sentido: que el remitente sea realmente quien dice ser y que el contenido del mensaje enviado, habitualmente denominado criptograma, no haya sido modificado en su tránsito.

Definiciones importantes

Texto en claro: la información original que debe protegerse.

Cifrado: es el proceso de convertir el texto plano en un galimatías ilegible, denominado texto cifrado o criptograma.

Clave: información secreta que adapta el algoritmo de cifrado para cada uso distinto.

Ataque:es el intento de descifrar un criptograma. Se aplica al proceso de someter el texto enigmático a procesos que revelen lo que oculta, más que a los esfuerzos por averiguar una clave, por ejemplo interceptando mensajes que pueden revelarla.

Algoritmo:viene del árabe al-Jwarizmi, sobrenombre del célebre matemático Mohámed ben Musa (también proviene de él la palabra guarismo, "cifra árabe").
Es un procedimiento matemático o lógico para lograr un fin determinado (no sólo en criptografía). Los algoritmos de cifrado, por ejemplo, tienen como entrada los datos del texto claro, un procedimiento que utiliza la clave que se va a utilizar, y una salida que es el texto enigmático.

Hay muchos algoritmos posibles para el cifrado (e incluso combinaciones de algoritmos), y su implementación tiene gran importancia comercial y política.

Fuerza bruta: es uno de los procedimientos de criptoanálisis. Se trata de aplicar a un mensaje cifrado todas las claves posibles, hasta encontrar la que sirvió para cifrarlo. No es un procedimiento muy elegante (como el propio nombre insinúa), pero puede rendir buenos servicios.
Teóricamente puede no haber mensajes abolutamente blindados, sino tan sólo tiempos excesivos de trabajo para su descifrado. Si un determinado algoritmo exigiera cincuenta años de trabajo al más potente ordenador existente, haríamos bien en considerarle inexpugnable. Como la velocidad de procesamiento va en constante aumento, y los algoritmos de cifrado se refinan cada vez más, se puede decir que ésta es una carrera sin final.



Fuentes:
http://es.wikipedia.org/wiki/Criptografía
http://jamillan.com/v_cripto2.htm